La
lune est l'objet astronomique le plus proche de la Terre. Avec la
Terre, elle forme presque une planète double car aucune autre planète
ne possède un satellite qui est aussi grand par rapport à la taille de
la planète.
La Lune fait 3476 km
de diamètre et tourne autour de la Terre à une distance moyenne de
384000 km. Elle parcourt son orbite en 27,322 jours et garde toujours
la même face dirigée vers la Terre.
La Lune brille en
réfléchissant la lumière du Soleil et montre des phases
caractéristiques durant chaque orbite autour de la Terre (la durée
séparant deux nouvelles lunes est de 29,53 jours).
Le plan orbital de la
Lune est incliné par rapport à celui de la Terre autour de Soleil et
les éclipses ne se produisent que lorsque la Lune est près de
l'intersection de ces plans.
La Lune ne possède pas
d'atmosphère. L'atmosphère initiale que la Lune aurait pu avoir s'est
échappée de part la faible force d'attraction, qui ne représente qu'un
sixième de celle à la surface de la Terre. À cause du manque de toute
atmosphère, la température à la surface de la Lune varie entre -180° C
et +110° C. La Lune n'offre qu'une protection faible contre le vent
solaire, les rayons cosmiques et les micrométéorites.
La surface de la Lune est caractérisée par des régions légèrement montagneuses parsemées de "mers" (ou mare
en latin) sombres. Les mers sont de vastes bassins d'impacts qui, il y
a 3 milliards d'années, se sont remplis de roches basaltiques. La plus
grande partie de la surface lunaire est couverte de cratères, résultats
d'impacts de météorites. Les plus grands font 200 km de diamètre, les
plus petits seulement un mètre. La plupart de ces cratères se sont
formés il y a entre 3 et 4 milliards d'années.
La Lune est
probablement l'objet le plus satisfaisant à observer avec un télescope.
Les cratères et les montagnes peuvent être vus même avec un petit
télescope. Les meilleurs endroits à observer se situent près du
terminateur, où le Soleil se lève ou se couche. Là, les ombres des
montagnes et des parois des cratères sont les plus longues et peuvent
donner des images spectaculaires.
Images :
La photographie
ci-dessus à gauche a été prise depuis Apollo 11 durant son retour vers
la Terre, d'une distance d'environ 18 000 km. L'image est centrée par
environ 5° N, 55° E. La zone circulaire juste au dessus du centre du
disque est Mare Crisium, à gauche de laquelle se trouve Mare Tranquilitatis (la Mer de la Tranquillité). Le site d'atterrissage d'Apollo 11 est situé le long du bord gauche de Mare Tranquilitatis. Le diamètre de la Lune fait environ 3480 km et le nord est à 11:30. On retrouve les mers sur la carte présente à droite.
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L'image ci-contre a
été prise depuis la fenêtre du LM d'Apollo 11 durant sa descente vers
la surface lunaire juste avant son atterrissage. Elle montre une zone
de la Mer de la Tranquillité et est dirigée vers le nord.
L'atterrissage a eu lieu le 20 juillet 1969 à 20h18 TU, par 00,57°S et
23,49°E.
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Cette image est une vue de la surface lunaire à "Station 4", montrant l'astronaute Harrison H. Schmitt travaillant sur le Lunar Roving Vehicle durant la deuxième sortie extra véhiculaire de la mission Apollo 17 (site d'atterrissage de Taurus-Littrow).
C'est l'endroit où Schmitt à découvert pour la première fois le sol
orange visible de part et d'autre du véhicule sur cette image. Le Shorty Crater est à droite, et le pic au centre de l'arrière plan est Family Mountain. Une partie de South Massif se trouve à l'horizon sur le bord gauche.
La mission Apollo 17 s'est déroulée du 7 au 19 décembre 1972 (atterrissage le 11 décembre).
Image © Calvin J. Hamilton.
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Copernicus est
un cratère de 93 km de large. Il est situé près du bord nord de la Lune
(10 °N, 20 °O). L'image de droite montre le plancher du cratère avec
des monticules, la bordure et les éjectas en rayons. Ceux-ci sont
superposés sur tous les terrains environnants, ce qui place le cratère
dans le groupe d'age du même nom : le système copernicien, donné comme
le plus jeune assemblage de roches sur la Lune (Shoemaker and Hackman,
1962, The Moon : London, Academic Press, p.289- 300). L'image a été
prise lors de la mission Lunar Orbiter 5 (août 1965).
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L'image de droite est une vue oblique du cratère Copernicus, photographié depuis le vaisseau Apollo 17 en orbite lunaire.
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A gauche, une vue du cratère Rydberg prise par la sonde Clementine en 1994, depuis une altitude de 485 km. Rydberg est situé par 47°N et 97°W. La largeur de la bande représente environ 50 km.
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L'image de droite a été prise par la sonde Galileo le 9 décembre 1990 depuis une distance de plus de 560 000 km. Elle montre Mare Imbrium sur le limbe oriental (zone sombre à droite) et met Orientale Basin
(avec une petite mer au milieu) presque au centre. L'étendue des hauts
plateaux sur la face cachée de la Lune est mise en évidence. En bas à
gauche, près du bord, se trouve le Aitken basin du Pôle Sud, semblable à Orientale
mais beaucoup plus vieux et d'environ 2000 km de diamètre. Cette
structure était précédemment supposée être une vaste dépression du sud
de la face cachée : cette image montre que sa structure et son aspect
sombre ont une origine commune avec les hauts plateaux environnants.
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L'image ci-contre d'une pleine Lune a été prise le 21 décembre 1999 depuis la navette spatiale Discovery en orbite autour de la Terre (mission STS-103).
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Images et textes d'accompagnement : NASA/JPL
